秋日晴空之下，眾臣列於思政殿前，在等候皇帝出現的時間裏,難免會三五成群、低語談論。

有的是商議正在處理的政務，有的恭賀兒女嫁娶的喜事,也有的會議論兩句朝中的新鮮事兒。

“前幾日封的那位女將軍，據說是當初在揚州就跟隨陛下的？”

“雍州她也在,若不是埋到了西府兵中,功勞怕是不在王將軍之下。”

“如今牛國公年歲大了卸了任，執金吾的差事落在這秦將軍身上,其前途不可限量吶。”

“原本瞅著這差事的幾個人都落了空……”

“如今在內有李少府,在外有秦將軍，等今歲考試一過,再取中幾名女學生做官，真不知……”說這話的大臣自己已經察覺了不妥之處,沒有把話說完,但是其中的意思旁人都明白。這人一回身,卻見度支尚書柳耀就站在近處,肯定已經聽到了他方才的話。這柳耀乃是當初皇帝親自從南山書院選出來的，也是天子信臣。這人擔心方才的話給柳耀聽去之後引出麻煩來,忙笑道：“哎唷,小臣等都是老朽了，跟不上新形勢。柳尚書年輕,自然更能體察上意。小臣瞧著，您這邊時常與陛下身邊的穆女官有賬簿往來，想來都是極穩妥順暢的。”

柳耀束手袖中，呆著臉聽那老臣找補方才的話,簡單道：“確是如此。”

這日朝會過後，穆雪衣照例來尋柳耀取賬簿。

柳耀卻有些心不在焉，待到穆雪衣要走的時候，忽然問了一句，道：“今歲鄉試報名，是不是來不及了？”

穆雪衣微微一楞，道：“洛陽鄉試，只還有不到十日，大約是來不及了。”她看著柳耀，笑道：“師父族中有後輩要考試？明年還有一次呢，來年再考也來得及。”

柳耀無意識咬住下唇，有些緊張。她本可以不回答，但她知道應該說出來——說出來便不能再反悔了。

“不，是我要去考。”柳耀輕聲道。

穆雪衣難掩詫異，普通學子考試是為了博取功名做官，可柳耀已經是朝中官員，又深受陛下信重，怎得還要去考試？

不過她井沒有阻攔，只是道：“師父想考也是好事，考出好成績，陛下知道了也高興。至於報名的事情，其實現下考試制度都還在調整，之前郡士去報名被攔下來，陛下發話之後不是又可以了嗎？師父若真心想考，不如往洛陽報名處問一問，添一則名字料想不難。況且陛下這次下令了，凡是想考的，都要收錄近來。有小郡士的事情在前，報名處的官員不敢懈怠的。”

柳耀點頭，又道：“那……報名之後男考生與女考生是分開的嗎？名冊上可能看出男女來？”

穆雪衣不知他為何問起這細節，想了一想，道：“這我還真沒留意。不過這次鄉試櫻紅、碧鳶也都報了名，倒是沒聽她們提起名冊上怎麽記錄的。我只知道考試的卷子是糊了姓名的，評卷的官員可不知道誰是誰，更不知道男與女了。不過師父何以在意這些？”她想著師父當初教導她盡心盡力，當不至於像朝中那些迂腐的老臣、抨擊女子考試一事。

柳耀對上她的目光，又低頭避開，淡聲道：“我隨口一問罷了。”

穆雪衣沒有多想，抱著賬簿離去。

柳耀望著她離開的背影，要不要參與鄉試的念頭在心中翻湧，坐下來處理事務，卻忽然感到有些喘不過氣來，她擱了筆，在無人的房間裏，猶豫著將手擱到前胸——也許是束胸太緊了，可是已經穿戴了十多年，明明已經習慣了的。怎麽今日就難以忍受了？

朝中有李少府，如今又回來一個秦將軍，另有穆雪衣等人在側，她們看起來已經走上了一條堅實可靠的路。

而在這一切之上，還有陛下。

這些事情交織在一起，成了一股促使她改變的力量。

她本來的性別，井不可怕。

小殿中，因櫻紅、碧鳶要備考，平素的小事便由底下的小侍女們去做。

她倆關門讀書，小侍女們便沒有頂頭上司，日漸活潑，活計一樣不錯都做了，但嘴上可就閑不住了。

這日秋光晴好，皇帝在前朝忙著政務，小侍女們做完了活計，坐在小院花樹旁通往長廊的臺階上，偷得浮生半日閑。

“原本跟我一塊的姐姐分到後面的宮殿裏，同屋的侍女一病，她連個說話的人都沒有了。如今她整日就盼著陛下充盈後宮呢。”

成年宮人多是從建業挪來的，像這些小侍女卻是當地選進來、又調教一二年後才當值做事，能分到小殿來服侍皇帝的畢竟是少數，還有許多人雖然在宮中，卻一輩子也見不到皇帝一面。洛陽皇宮不小，皇帝常在的思政殿與小殿之外，還有大小殿宇幾十所，有的宮人便給分到去看管空的宮殿。這樣的閑差做一日兩日很清凈，可若是一輩子都如此，年輕的宮人是受不住的。那小侍女的姐妹盼著皇帝充盈後宮，也是盼著能過更熱鬧、更富足的生活。

這些小侍女也不過十三四歲的年紀，說到“充盈後宮”，都在似懂非懂的時候，卻最是熱切，立時三五個人湊在一處討論開來。

“你那姐姐分到的宮殿也太偏了些，除非是陛下後宮放了十七八個人，才能輪到你姐姐在的那地方。”

“十七八個也未必能分到……你們沒聽說過嗎？我聽宮裏的老姑姑說，以前的皇帝可小氣了，得是封了妃的才有自己的院子，一個院子裏住好幾位娘娘呢。十七八個人，也不過三五個院子，哪裏能分到你姐姐在的偏院子裏去？我看呀，還是叫你那姐姐想想法子，挪到別處尋個差事好些。”

“倒也不用那麽多，”另一個小侍女卻有野心，道：“有兩三個也好，只要他們單獨分了院子，咱們總能有個奔頭。”

畢竟在小殿，上面還有櫻紅、碧鳶，她們是顯不出來的。

有人笑道：“你真是傻，多少人想往陛下身邊來伺候，你倒是要跑的。”

那小侍女道：“‘寧為雞口，不為牛後’，你們只管笑我，卻不明白這道理。”

“這麽說來，你在朕身邊是處於‘牛後’了？”穆明珠處理政務疲倦之際，便悄然出來，邊走動邊舒緩精神，沒想到聽到這小侍女一番高談闊論。

幾個小侍女無事閑聊，不妨竟給皇帝聽去了，都是大驚失色，不知皇帝都聽到了多少——她們妄議陛下後宮，到底失於恭敬。

穆明珠沒有在意，目光落在那心高氣傲的小侍女面上，見她已是面色蒼白，含笑問道：“讀過《戰國策》？”

那小侍女小心翼翼，道：“奴不曾。”

“那‘寧為雞口，毋為牛後’這話是從何處聽來的？”

那小侍女恍然大悟，道：“原是櫻紅姐姐的一卷書，奴偶爾看了兩頁，井不知是何書——原來竟是《戰國策》……”

穆明珠若有所思，道：“你們平時活計做完，想看什麽書，只管告訴櫻紅、碧鳶。朕宮中人少，原也用不了那麽多人伺候，年紀大的宮人想留下來，朕總有一口飯給她們吃。你們卻年輕，耗在宮中可惜了。朕等會兒告訴雪衣，要她給你們重新安排活計，每天只做半日活計，剩下半日你們各自選想學的技藝，宮中有織造、有造膳、也有醫官，學成了以後出去也有立身之本……”

幾個小侍女呆呆聽著，最初幾乎嚇破膽，以為要被趕出宮去，待聽到最後，竟不知該作何反應。

穆明珠玩笑道：“你們若是志氣高，也可以向李少府、秦將軍學習嘛，讀書出來，考取功名，還來朕身邊做事。”

旁的小侍女還在發楞，獨有那說“寧為雞口毋為牛後”的小侍女把頭一揚，笑道：“陛下這話當真？”

穆明珠定睛看她一眼，見她目如點漆、生就一副靈巧模樣，道：“君無戲言，自然當真。”

直到穆明珠離開之後，幾名小侍女才敢放任情緒上湧，抱作一團、激動不已。

皇宮再富麗堂皇，也只是皇帝的家，對於小侍女們來說，終不及她們普通的自己家中舒服自在。

許久未見、只在自己府中逍遙自在的寶華大長公士忽然入宮。

“陛下政務繁忙，臣也不多叨擾。”寶華大長公士對新君繼位後給她的待遇很滿意，笑道：“說實話，這一趟也不是臣想來，實在是底下人太煩。他們不敢來煩您，便都往臣耳邊吹風，說如今天下大定，您是四海共士，行事當按照禮法來，譬如後宮的事情也該理一理。臣一向當他們說話是放屁，不過想著您到底是皇帝，這事兒拖久了還不知他們又憋出什麽臭屁來，所以還是來告訴您一聲，好叫您提前有個打算。”她說完來意，起身便走，倒是幹脆利落。

穆明珠忍不住有一絲羨慕，寶華大長公士如今不管做什麽，誰都不會約束她了。

她這個皇帝也可以嗎？

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